生命的焦虑和对德行的追求是《古诗十九首》的核心主题

《古诗十九首》是东汉后期无名氏文人集体创作的一组抒情短诗，其主题多半是写游子思妇的离情别绪与下层文士人的生命慨叹，曲折地反映了东汉覆灭前动荡不宁的社会生活。《古诗十九首》充满了一种对人生存亡的重视、哀伤，对人生短暂的悲慨。这种人生悲情的表达，后来弥漫成为整个魏晋南北朝文学的基调。
《古诗十九首》的艺术特色主要有如下几点：
①善于抒情，融情入景，寓景于情。如《迢迢牵牛星》，通篇描绘牛女形象，而男女离别之情，已隐含其中。
②善于以事传情，通过某些生活情节抒写作者的内心活动，使抒情中带有叙事意味。如《西北有高楼》通过高楼听曲这一具体事情的描述，抒写了一个怀才不遇、失路徘徊的下层文士的苦闷。
③善于运用比兴手法以衬映烘托，能达到一种虽着墨不多却语短情长的艺术效果。如《冉冉孤生竹》写新婚女子对丈夫别后深长的思念，即以孤竹结根泰山喻女子托身君子，为后面抒写久别之苦作了很好的铺垫。
④语言上具有浅近自然、意蕴丰厚的特点。如《行行重行行》以“胡马依北风，越鸟巢南枝”虚写思妇对丈夫久行不归的怨愤，以“相去日已远，衣带日已缓”极写思妇刻骨的相思，以“浮云蔽白日，游子不顾返”描写思妇对丈夫的猜度，都具有深衷浅貌、短语长情的特点。《古诗十九首》代表了东汉文人五言诗的最高成就。钟嵘《诗品》称之为“惊心动魄，可谓几乎一字千金”，正说明了《古诗十九首》所取得的高度艺术成就。它在平易流畅中见清丽，极大地提高了诗歌的表现力和抒情性；而它所流露出的生命悲情，不仅强烈地表现出特定时代里的生命意识和个体意识，也对后来的中国文学产生了深刻的影响。